Первая часть трилогии рассказывает о еврейском бытовом укладе, «деле Бейлиса», первой волне эмиграции, соратниках Ленина.
Повествование начинается в современном Киеве, но с его прошлого, где уже в XI веке имелся еврейский квартал. «Не евреи пришли в Россию, а Россия пришла к евреям» — прозвучит с экрана про результаты раздела Польши.
В первом фильме трилогии ведущий сопровождает зрителя от Киева, «матери городов русских», где уже в XI веке имелся еврейский квартал, до столичного Петрограда 1917 года. При Екатерине II Россия стала страной с самым большим еврейским населением, а с XIX века «чужие всем и считающие всех чужими» инородцы преодолевают самоизоляцию. Фильм рассказывает о традиционном еврейском укладе жизни и о том, как порывали с ним будущие знаменитые финансисты и промышленники, ученые, деятели искусства, революционеры. О том, как в иностранные языки вошло русское слово pogrom, о «деле Бейлиса», о первой волне эмиграции. Об эсерах и большевиках, расшатавших царский строй, о ближайших соратниках Ленина, вершивших историю страны в октябре 1917 года. О дальнейшей судьбе и самоидентификации «русских евреев» в России и за ее пределами расскажут два следующих фильма трилогии.
Одна из самых колоритных сцен в «Русских евреях» — приход отца Леонида Утесова, тогда еще Лазаря Вайсбейна, в мясную лавку. Он упрашивает соседа-мясника отдать его сына учиться вместе со своим. Нужно привести «своего русского», чтобы не нарушать в училище Файга в Одессе процентную квоту для евреев. Отец Утесова готов заплатить за обучение Никиты, за завтраки и форму в придачу. Еще знаменитый еврей новейшей истории — Мишка Япончик. Леонид Парфенов вспоминает о нем, сидя в любимом кафе знаменитого бандита. Особый эпизод — «Дело Бейлиса», обвиненного в Киеве в 1910-х годах в ритуальном убийстве православного подростка.
